Contrairement à l’Etat français, Intel peut faire ce qu’il veut de son argent sans craindre les foudres de Bruxelles, remodelant à sa guise le paysage de l’industrie du PC. A la différence des gouvernements, toutefois, cette politique industrielle ne sert pas l’intérêt général mais exclusivement le sien.
Ainsi le numéro un mondial des semiconducteurs vient-il d’annoncer un investissement de 450 millions de dollars dans le fabricant de mémoires Drams Micron Technology dont il détiendra ainsi 5,3% du capital. C’est la deuxième fois qu’Intel vole au secours du seul fabricant américain de Drams. Avant l’été, Intel avait également investi 123 millions de dollars dans le fabricant de Drams nippon Elpida. L’objectif est le même : remettre en selle ces fournisseurs pour s’assurer des sources fiables pour la production des futures mémoires DDR2-Drams. Par ailleurs, dans les deux cas, l’argent investi par Intel servira à développer les moyens de production sur tranches de 300 mm des récipiendaires. Avec Micron, l’accord se double également d’une collaboration dans les futures générations de mémoires.
Micron, qui a publié hier soir des résultats catastrophiques, avait bien besoin de cet apport financier. L’Américain termine en effet l’année sur une perte trimestrielle de 123 millions de dollars pour un CA de 889 M$. En un trimestre, ses ventes ont néanmoins augmenté de 21%, principalement en raison d’une hausse des prix moyenne de 15%.
Sur l’ensemble de son exercice fiscal clos fin août, Micron affiche une perte nette de 1,27 milliard de dollars contre un déficit de 907 M$ lors de l’exercice précédent. Son chiffre d’affaires annuel a, quant à lui, progressé de 19%, à 3091 M$.

Avantage aux Américains ! Dans la compétition qui opposent les différents fournisseurs de PC portables, -le segment de marché de la micro-informatique qui croit le plus vite-, les fabricants américains sont en train de tailler des croupières aux industriels japonais. L’information, qui s’appuie sur une étude d’IDC, fait les gorges chaudes de la presse taïwanaise. Car derrière les grands constructeurs américains se cachent bien souvent des grands noms de la co-traitance taïwanaise. A contrario, les Japonais font beaucoup moins appel aux sous-traitants et n’arrivent plus à être compétitifs en matière de prix de revient face aux Américains.

HP et Dell sont en effet en train de se livrer à une guerre des prix sans merci pour écrémer le marché des notebooks. Contrairement aux PC de bureau, le marché des portables est en effet concentré dans très peu de mains et la marque du constructeur joue un rôle déterminant dans les décisions d’achat.

Ainsi, selon une étude d’IDC rapportée par DigiTimes, HP s’est emparé de 17,3% du marché mondial des notebooks au 2e trimestre, contre 15,4% pour Dell, 11,1% pour Toshiba, 9,7% pour IBM, 6,1% pour Fujitsu-Siemens et 5,4% pour Acer. HP et Dell pourraient, sur leur lancée, vendre chacun plus de 6 millions de notebooks cette année (soit 35% du marché à eux deux), contre environ 4,5 millions d’unités l’an passé.
En rassemblant les parts de marché des Japonais (Toshiba, Fujitsu-Siemens, Sony et NEC), l’ensemble ne dépasse pas 26,4% au deuxième trimestre contre plus de 35% début 2002. La solution : faire appel aux co-traitants taïwanais ?

Un conseil : n’abusez pas de votre taille pour imposer vos dictats à vos petits clients ! D’abord, ce n’est pas très éthique ; ensuite, cela peut vous coûter fort cher. Du moins aux Etats-Unis. Flextronics, numéro un mondial de la sous-traitance, vient de l’apprendre à ses dépens. La justice californienne vient de rendre un verdict particulièrement sévère dans un procès qui l’opposait à Beckman Coulter, un « petit » donneur d’ordres spécialisé dans le matériel médical.
Flextronics se voit en effet infliger 934 millions de dollars de dommages et intérêts pour avoir forcé Beckman à payer au prix fort des composants, circuits dont le sous-traitant aurait eu besoin pour honorer un gros contrat avec Motorola, selon le plaignant. Le litige porte sur une somme ridicule (un contrat de 2,2 M$ selon Flextronics) en regard de l’amende de près de 1 milliard de dollars. Mais Beckman a su faire jouer la fibre sensible du risque sanitaire, arguant que la non disponibilité de son appareil par manque de composants faisait courir un risque aux hôpitaux. Flextronics va faire appel.

Selon la Jeita, association japonaise des industries de l’électronique et des technologies de l’information, la production japonaise en électronique au 1er semestre a crû de 4,7% par rapport aux six premiers mois de 2002. Tant et si bien qu’une progression de 3,6% est désormais envisagée pour l’ensemble de 2003. Les plus fortes hausses ont été enregistrées par les téléviseurs à écran plat (LCD, plasma), ainsi que les enregistreurs de DVD. La production semestrielle japonaise de composants (semiconducteurs, LCD, etc.) affiche, pour sa part, une progression de 11%.

Aux Etats-Unis aussi, les bonnes nouvelles se succèdent. Selon une étude de Reed Business Information, la production américaine de composants a crû séquentiellement de 2,2% en juillet et de 15,9% par rapport à juillet 2002. Dans les matériels informatiques (PC, stockage, périphériques, etc.), la hausse atteint 1,6% en un mois et 21,9% sur un an, rapporte l’étude, publiée par Electronic News, une publication du groupe Reed. Seules les télécommunications souffrent, avec des productions d’équipements en baisse séquentielle de 2,2% et de 8,8% sur un an.

Globalement, le cabinet d’études iSuppli prévoit, de son côté, une hausse de 3% de la production électronique mondiale pour cette année, effaçant ainsi deux années de baisse. Mieux, la hausse devrait être de 7,3% en 2004, selon [I]EBN[/I], qui rapporte les propos du vice-président d’iSuppli. Sans surprise, l’électronique de loisirs (photo numérique, enregistreurs de DVD) tire la croissance. Ce secteur devrait progresser de 4% cette année et de 6% en 2004. La production mondiale de téléphones mobiles devrait également croître de 3,6% par an entre 2002 et 2007. Cette année, 480 millions de terminaux devraient être produits, soit 9,5% de plus qu’en 2002, souligne iSuppli.

Comme les défilés de haute-couture, l’Intel Developer Forum permet de sentir les tendances des créateurs de la micro-informatique, même si les projets des uns et des autres ne se concrétiseront pas avant plusieurs années. La manifestation pluriannuelle du numéro mondial des semiconducteurs, dont une édition se déroule actuellement aux Etats-Unis, a ainsi permis de mélanger court terme et long terme.

Pour le court terme, Intel commercialisera d’ici 1 à 2 mois un Pentium 4 spécifique pour les jeux vidéo fonctionnant à 3,2 GHz. Après la technologie Centrino pour les communications sans fil, l’heure est donc à la segmentation par application de marché pour l’offre de microprocesseurs du numéro un mondial. A noter également pour le court terme que tous les fournisseurs de mémoires de premier plan ont mis un point d’honneur à présenter lors de la manifestation des Drams DDR2, qui équiperont les futurs PC et serveurs haut de gamme.

Plus intéressantes sont les promesses à long terme du numéro un mondial. Tout d’abord, Intel souligne qu’il se vend chaque jour 76 000 cartes Wi-Fi dans le monde et qu’en 2010, il y aura 2,5 milliards de terminaux mobiles combinant communications et puissance de traitement des PC les plus évolués d’aujourd’hui. Intel ne relâchera donc pas ses efforts sur la technologie Centrino, avec notamment la mise à disposition de jeux de circuits tri-mode 802.11a/b/g dans le courant du 1er semestre 2004.

Ses autres préoccupations ont trait à la sécurité avec la mise à disposition dans deux ou trois ans d’une technologie, baptisée LaGrande, pour protéger les PC de l’attaque de virus. Avec « Vanderpool », Intel fera également une incursion, non pas dans le milieu du cyclisme, mais dans celui du multi-environnement pour faire tourner les PC sous deux OS différents. On n’est pas très loin du dopage. Autre tendance lourde, la mise à disposition de technologies permettant au PC de diffuser, sans fil, des contenus multimédia sur le téléviseur du salon ou la chaîne Hi-Fi.

Côté technologies de production, Intel, qui a présenté ses premiers échantillons de circuits en technologie 65 nm, prévoit d’introduire des puces 45 nm en 2007 et des circuits 22 nm en 2010. D’ici là, bien des modes auront déjà trépassé.

Le sous-traitant américain Solectron finit mieux l’année qu’il ne l’a commencée. Lors de son dernier trimestre fiscal, l’Américain enregistre en effet une perte nette de 179 millions de dollars (-34M$ hors restructurations et charges exceptionnelles), fortement réduite par rapport au déficit de 2,6 milliards du dernier trimestre de l’exercice précédent. A 2,8 milliards de dollars, son CA trimestriel pro forma est quasi-stable par rapport aux facturations de l’an dernier. Mike Cannon, p-dg de Solectron, note avec soulagement que la demande se raffermit et souligne déjà un progrès de 5% par rapport aux facturations du trimestre précédent. Pour le trimestre en cours, il s’attend à un CA compris entre 2,7 et 3,1 milliards de dollars, tout en restant encore dans le rouge. L’ensemble de l’exercice 2004 devrait se solder par une hausse d’activité de 10% à 15% et une sortie du rouge (hors charges exceptionnelles) lors du dernier trimestre de l’année fiscale.
Sur l’ensemble de l’année fiscale qui vient de s’achever, les résultats de Solectron sont loin d’être acceptables. Son chiffre d’affaires a reculé, passant de 12,3 milliards de dollars à 11,7 milliards. Et la perte nette du groupe s’est aggravée, grimpant à 3,5 milliards de dollars contre 3,1 milliards, un an plus tôt. Côté clients, l’Europe ne représente plus que 17% du chiffre d’affaires de Solectron (contre 17,5%, un an plus tôt), loin derrière l’Asie (34,2%) et l’Amérique du Nord (39,7%). Il est vrai que les trois premiers clients du groupe sont toujours HP (12,3% du CA total), Nortel (11,9%) et Cisco (11,4%). L’informatique et les télécoms représentent encore plus de 80% des débouchés du sous-traitant.