Il fallait oser : Semico Research l’a fait. Lors d’une conférence sur l’avenir des semiconducteurs qui s’est tenue hier aux Etats-Unis, le cabinet d’études américain a désigné la pile à combustible comme la prochaine « killer application », qui allait remettre en selle l’électronique mondiale. Semico considère en effet que les accumulateurs constituent un goulet d’étranglement dans l’essor des appareils électroniques et que la mise à disposition d’une source d’énergie capable de porter l’autonomie des PC portables à 15 jours ou celles des radiotéléphones à 1 mois relancera le marché. A voir.

Dans un futur plus proche, le cabinet d’études a dressé un tableau de ses prévisions à court et moyen terme. Selon lui, le marché mondial des PC de bureau devrait atteindre 112 millions d’unités cette année et 124 millions de pièces en 2004. Celui des PC portables devrait passer de 42 millions à 52,8 millions entre 2003 et 2004. Côté électronique de loisirs, la demande est tirée par la TV numérique et les décodeurs associés, les enregistreurs DVD dont le marché devrait passer de 3,5 millions en 2003 à 13,3 millions d’unités en 2004, ainsi que par les appareils photo numériques (32,3 millions de pièces cette année ; 40,2 millions l’an prochain). Quant au marché des téléphones mobiles, il devrait passer de 448,6 millions d’unités cette année à 499,5 millions l’an prochain.

Ces prévisions concernant les applications permettent à Semico Research d’affirmer que le marché mondial des circuits intégrés passera de 137 milliards de dollars cette année, à 175 milliards l’an prochain et pourrait atteindre 259 milliards en 2007. Entre temps, Semico a déjà prévu un retournement de conjoncture en 2005 (marché en baisse de 5%) en raison d’une surcapacité de production liée à l’essor du « 300 mm ».

Le métier de prévisionniste est un art délicat, dans ces périodes charnières entre dépression et reprise. iSuppli vient d’en apporter la preuve en affinant ses prévisions sur l’électronique mondiale par rapport au mois précédent. La propagation de l’épidémie de Sras a été stoppée et la rentrée scolaire s’est plutôt bien passée (même Luc Ferry pourrait en témoigner) en terme d’achats de PC. Globalement, le cabinet d’études prévoit désormais pour cette année une croissance de 3,1% de l’industrie électronique mondiale (au sens des équipements qui intègrent des composants). Son pronostic diffère peu de sa prévision précédente (+3%), mais les nuances sont dans le détail.
Ainsi, iSuppli prévoit que la production mondiale de PC va croître de 11% cette année (contre +9,8% lors de sa précédente analyse). Quant aux marchés mondiaux des équipements de communications mobiles (+11,6% pour les seuls terminaux), de traitement de données, de l’automobile ou de l’électronique industrielle, ils devraient chacun progresser d’au moins 5% en 2003. En fait, ce sont toujours les télécoms filaires qui plombent la profession. En dépit d’une amélioration de trimestre en trimestre, ce marché devrait reculer de 12% par rapport à 2002.
Pour iSuppli, cette amélioration globale de la conjoncture va conduire à une progression de 10% du marché des semiconducteurs, qui devrait atteindre 171,9 milliards de dollars sur l’ensemble de l’année. La consommation mondiale de circuits devrait s’élever à 50 milliards de dollars au 3e trimestre, puis 52,3 milliards sur les trois derniers mois.

Les statistiques de ventes publiées hier par la SIA, l’association des fabricants américains des semiconducteurs, confirment la reprise du marché mondial des circuits intégrés. Mieux, l’Europe n’est plus tenue à l’écart de cette embellie, comme en témoignent les chiffres fournis par l’EECA et ESIA, les organisations professionnelles européennes des industries de l’ensemble des composants et des seuls semiconducteurs.
En août, les ventes mondiales de semiconducteurs ont en effet atteint 13,42 milliards de dollars. Ce montant marque un hausse de 4% par rapport à juillet et de 12,5% par rapport à août 2002. Sur les huit premiers mois de l’année, le marché mondial des SC a ainsi progressé de 12,4% par rapport à la même période de 2002. La SIA met en avant la santé retrouvée du marché du PC : les ventes de microprocesseurs et de Drams ont crû respectivement de 7,8% et de 11% par rapport à juillet. De leur côté, les ventes de circuits dédiés pour l’électronique grand public et les mémoires flash ont progressé séquentiellement de 5,3% et de 6,9%. Quant aux ventes de DSP, elles ont augmenté de 4,7%.
Le marché européen prend part à ces bonnes nouvelles : exprimées en euros, les ventes d’août (2244 M€) ont progressé de 5% par rapport à celles de juillet. Toutefois, les variations monétaires dessinent un portrait moins glorieux sur un an. Les ventes d’août sont en effet inférieures de 1,1% à celles d’août 2002 et sur les huit premiers mois de l’année, la consommation européenne reste en retrait de 5,7% par rapport à la même période de l’an dernier. Exprimées en dollars, les ventes de semiconducteurs en août ont crû séquentiellement de 1,6% au Japon, de 6,4% dans la zone Asie-Pacifique et de 2,5% en Amérique du Nord.

Qui arrêtera la consommation d’écrans LCD de grande taille pour PC portables, moniteurs plats ou téléviseurs ? Personne. Il semble bien que la machine se soit emballée, présageant des lendemains difficiles pour les acheteurs. DisplaySearch, qui vient de publier ses statistiques trimestrielles sur les ventes de ce type de LCD, prévoit en effet que la consommation va passer successivement de 5,2 milliards de dollars au 2e trimestre (soit +23% par rapport au trimestre précédent), à 6,35 milliards pour le trimestre en cours (+22%) et 7,3 milliards au 4e trimestre (+14%). Cette progression s’explique par la hausse du prix moyen des écrans : +7% au 2e trimestre, +7% au 3e, +7% également pour les 3 derniers mois de 2003.
L’emballement est également visible du côté des volumes. Selon DisplaySearch, 23,1 millions de LCD de grande taille ont été vendus au 2e trimestre (+15% en 3 mois) ; 26,2 millions (+13%) le seront au cours de ce trimestre, puis 27,8 millions (+6%) au 4e trimestre. DisplaySearch prévoit ainsi que l’offre, qui a été inférieure de 2% à la demande au cours du dernier trimestre, sera en retrait de 5% ce trimestre, puis de 2% au 4e trimestre.
Sur l’ensemble de l’année, 97,2 millions d’écrans LCD de plus de 10 pouces de diagonale devraient ainsi être vendus dans le monde, soit un bond de 42% par rapport à 2002. En valeur, la progression atteint 32%, à 23 milliards de dollars. Le segment des moniteurs de plats est le plus demandeur de LCD : 52,5 millions d’unités (+ 48% par rapport à 2002). Le secteur des PC portables n’est pas loin : il devrait consommer 37,5 millions d’écrans cette année (+26%). Mais le petit dernier, le téléviseur LCD, grandit à vue d’œil : +216% pour représenter déjà 4,9 millions d’unités cette année.
Qui va tirer les marrons du feu d’ici Noël ? LG.Philips LCD, qui a ravi à Sharp la place de premier fournisseur de LCD pour téléviseurs, est le mieux placé. Depuis trois trimestres, le fabricant coréen s’est installé au rang de premier fournisseur mondial de LCD (toutes applications confondues). Au 2e trimestre, il s’est ainsi adjugé 21,1% du marché mondial en volume, grâce à des livraisons en progrès séquentiel de 25%. Avec des ventes en hausse de 29%, son compatriote Samsung se rapproche : 18,9% du marché mondial. Suivent le Taïwanais AU Optronics (11,7%), le Japonais Sharp (6,8%), puis Chi Mei Optoelectronics (6,5%), un autre Taïwanais.

Les acheteurs d’écrans LCD à matrice peuvent commencer à se faire du mouron : les prix vont continuer d’augmenter et un début de pénurie devrait se faire jour au cours du trimestre. Tels sont les enseignements d’une étude que vient de publier DisplaySearch. Selon le cabinet américain, le prix moyen des LCD devraient en effet croît de 7% par trimestre depuis déjà le 2e trimestre. Quant à la production, elle devrait être inférieure de 3% à la demande au cours de ce trimestre.
L’écran LCD est en fait victime de succès, tant dans les PC portables, les moniteurs plats que bientôt dans les téléviseurs. Ainsi DisplaySearch estime que 97,2 millions d’écrans LCD de grande taille devraient être vendus cette année, soit un bond de 42% par rapport à 2002. En valeur, la progression atteint 32% pour un marché de 23,1 milliards de dollars. Plus de 25 entreprises commercialisent actuellement des téléviseurs LCD : ce marché devrait progresser en moyenne de 87% par an pour représenter 31 millions de récepteurs en 2007, soutient DisplaySearch. Quant au marché des LCD pour notebooks, il devrait faire un bond de 25% cette année.

Cette effervescence autour des LCD n’a pas que des désavantages pour les acheteurs. Les fabricants vont en effet avoir les moyens d’investir dans des lignes de production capables de traiter des panneaux plus grands, donc d’abaisser le coût unitaire des LCD. Ainsi, DisplaySearch estime que les investissements en LCD vont progresser de 27% l’an prochain, à 8,3 milliards de dollars, après une hausse de 25% cette année, à 6,5 milliards. Les usines de 5e génération devraient cristalliser 60% des investissements cette année et encore plus de 50% en 2004.
Sur la période 2002-2004, Samsung devrait être le principal investisseur en équipements pour la fabrication des LCD, en concentrant 14,2% des dépenses mondiales. Suivent LG.Philips LCD (12,2%), Chi Mei Optoelectronics (11%) et AU Optronics (10,5%). Au total, les dépenses des fabricants de LCD taïwanais devraient atteindre 49% des investissements mondiaux du secteur en 2003.

Le book-to-bill des fournisseurs américains de machines de production de semiconducteurs reste désespérément bloqué en dessous de l’unité. En août, il a en effet péniblement atteint 0,91, contre 0,90 en juillet (il faut remonter à août 2002 pour que le montant des commandes dépasse celui des facturations). Semi, l’association des fournisseurs de l’industrie des semiconducteurs, déplore cette mollesse des commandes à un moment où pourtant le taux d’utilisation des capacités de production des usines s’accroît et où la demande en semiconducteurs redémarre.

Malgré tout, les commandes d’août auprès des fournisseurs américains de machines n’ont pas dépassé 720,6 M$, soit 2% de mieux qu’en juillet, mais 29% de moins qu’en août 2002. Idem pour les facturations : 789,9 M$, soit 21% de moins qu’il y a un an.

A sa manière, le cabinet d’études VLSI Research confirme l’atonie du marché mondial des équipements pour SC : il ne devrait pas dépasser 30,2 milliards de dollars cette année, soit seulement 1,8% de mieux qu’en 2002. Le mois dernier, les commandes et les facturations mondiales d’équipements se sont retrouvées à égalité, à 2,1 milliards de dollars. Mais sur l’ensemble du 2e trimestre , les ventes avaient chuté de 12%, alors qu’elles n’avaient progressé que de 1,4% au 1er trimestre. Il faudra atteindre 2004 pour retrouver une forte croissance (+18%).