Spécialisé dans les stratifiés pour la fabrication des circuits imprimés et les films de diélectrique de type prepeg pour la fabrication des circuits mullticouches, le groupe Isola vient de revoir sa stratégie de distribution en Europe. A compter du 1er janvier 2014, CCI Group ne représentera plus Isola en Europe. En France, Isola a étendu son réseau de distribution au représentant Absalys …

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« Avec un accès direct aux stocks de l’usine d’Isola, à Duren, nous serons à même de fournir les fabricants français de circuits imprimés plus rapidement et avec une plus grande efficacité », promet Abdellah Hoummass, président d’Absalys.

Au Royaume-Uni, Isola a récemment Holders Technology pour distribuer ses produits.

De passage à Paris à la mi-octobre à l’occasion d’un séminaire clients pour Thales et Alcatel-Lucent, Wally Rhines, CEO de Mentor Graphics, nous a fait part de sa vision du futur de la conception en électronique et de la façon dont Mentor comptait y répondre. Selon le p-dg de Mentor, nous sommes à l’aube d’une rupture dans l’évolution des technologies de fabrication de circuits intégrés qui imposera de nouvelles règles de conception pour continuer à innover …

Depuis des décennies, le passage à une technologie aux géométries plus fines était le garant d’un coût de production par transistor plus faible. Si l’on s’en tient aux technologies submicroniques, à chaque nouvelle génération de process, on assistait à un doublement du nombre de transistors par surface de silicium ou à une réduction de 50% de la taille de la puce à fonctions équivalentes. Tous les 18 mois, la loi de Moore était ainsi en moyenne vérifiée et respectée. Le passage du 28 nm au 20 nm rompt ce bel équilibre. Pour Wally Rhines, le 28 nm fournit le meilleur coût de production par transistor jamais atteint dans l’industrie et il n’est pas sûr que les générations suivantes (20 nm, 14 nm, 7 nm) continueront d’abaisser ce coût de production. Le consensus actuellement est plutôt de considérer qu’il va augmenter. La nécessité de recours à des doubles voire des triples expositions/gravures du motif de la puce, le retard pris par l’avènement industriel de la lithographie dans les UV extrêmes (EUV), le surcoût liés à l’introduction de technologies dites FinFET à partir du 20 ou 14 nm, font que malgré l’augmentation du nombre de transistors à surface équivalente, le coût de production par transistor devrait augmenter.

Que faire alors pour préserver l’écosystème de l’industrie des semiconducteurs qui a permis à toute la chaîne de valeur (fournisseurs, fondeurs, fabricants de semiconducteurs, clients) de vivre avec des marges confortables au cours des dernières décennies ? En d’autres termes, comment maintenir une croissance annuelle de 70% du nombre de transistors utilisés en continuant de réduire le coût par fonction ?

Il faudra sans doute explorer d’autres voies pour continuer à faire vivre l’innovation, prévient Walter Rhines. L’empilage de puces nues ou les boîtiers 3D sont l’une des réponses plausibles à court terme pur accroître la densité des puces et augmenter les fonctions sans réduire les géométries. D’autres technologies plus éloignées du stade de la maturité devront également être explorées. Et le p-dg de Mentor de citer, pêle-mêle, la photonique sur silicium, l’électronique de spin, ou bien encore les puces biologiques. Le stockage basé sur des puces ADN, en particulier, lorsqu’il sera maîtrisé, permettrait un gain de de 10-puissance-9 en matière de consommation et d’un facteur 1000 en densité de stockage par rapport à la technologie actuelle des flash NAND.

L’innovation dont on ne sait aujourd’hui quel chemin elle empruntera est, à ses yeux, la seule solution pour continuer à obtenir une croissance de 70% par an du nombre de transistors utilisés dans le monde et d’effacer le surcoût de production des technologies les plus fines (double ou triple exposition, FinFET, etc.) à moins de faire pression sur les fondeurs pour leur faire baisser leurs prix en rognant sur leurs marges (on n’en prend pas le chemin), de pressuriser les marges des fabricants de semiconducteurs, ou de ralentir l’innovation au niveau des produits. Après tout, l’Internet des Objets dont on nous parle sans cesse ne nécessite pas partout de recourir à des puces à la pointe des technologies pour ces milliards d’éléments. Quant aux produits qui réclament les circuits les plus avancés tels les smartphones, les consommateurs accepteront-ils qu’entre chaque génération de produits, le gain de performances soit moins élevé que par le passé ?

Dans ce contexte non encore stabilisé, l’entreprise estime que l’avenir de la CAO se jouera de plus en plus au niveau système. Or, Mentor tire près de 50% de ses revenus de la CAO au niveau système. Dans les semiconducteurs, les fabricants semblent avoir atteint un plafond pour leurs dépenses de CAO depuis de nombreuses années : 2% de leur chiffre d’affaires, selon le p-dg de Mentor, qui se plait à rêver que les fabricants de systèmes électroniques un jour en fassent autant en renforçant l’automatisation de leurs moyens de conception. 2% de 2000 milliards de dollars. Voilà qui ferait bondir le chiffre d’affaires des ténors de la CAO. D’ici là, ils devront continuer à innover, en étant à l’écoute de leurs clients pour anticiper leurs besoins (l’analyse thermique était à peine un souci il y a encore 10 ans) et rester à l’affût des pépites des jeunes pousses qui se créent. Une grande partie de la croissance des trois leaders de la CAO électronique provient de sociétés qu’ils ont rachetées. La vigilance, en ces temps de ruptures technologiques à venir, reste le maître mot pour les entreprises de CAO.

Le mois de septembre a été difficile pour les fabricants américains de machines pour la production de semiconducteurs, avec de fortes baisses en un mois tant pour les commandes que pour les facturations. SEMI y voit un phénomène saisonnier et attend 2014. Pour les machines japonaises, les commandes ont progressé plus vite que les facturations et le book-to-bill s’est envolé à 1,25 …

Selon SEMI, les prises de commandes en équipements US pour la fabrication des semiconducteurs ont ainsi représenté 975,3 millions de dollars en septembre 2013, soit 8,3% de moins qu’en août 2013, mais 6,8% de plus qu’en septembre 2012. Les facturations ont pour leur part reculé de 7,1% en un mois, à 1006 M$, et ont été inférieures de 13,6% à celles de septembre 2012. Le book-to-bill (rapport commandes sur facturations) des fabricants d’équipements américains est descendu à 0,97 en septembre, contre 0,98 en août, 1,00 en juillet, 1,10 en juin, 1,08 en mai et 1,08 en avril 2013.

Selon la SEAJ (Semiconductor Equipment Association of Japan), les commandes en équipements pour SC japonais ont représenté 105,853 milliards de yens en septembre (1077 M$), en hausse de 12,2% par rapport à août 2013, et supérieures de 69,2% à celles de septembre 2012. Les facturations ont, pour leur part, augmenté de 3,5% en un mois, à 84,614 milliards de yens (861 M$) et ont été inférieures de 11,5% à celles de septembre 2012. Le book-to-bill japonais a ainsi progressé à 1,25 en septembre, contre 1,15 en août, 1,19 en juillet, 1,40 en juin, 1,17 en mai et 1,11 en avril 2013.

Le fabricant de verre pour LCD Corning vient de nouer un partenariat à plusieurs facettes avec Samsung Display qui lui assure un chiffre d’affaires de 2 milliards de dollars par an jusqu’en 2023 pour fournir des verres pour écrans plats au géant coréen. Ce dernier va entrer au capital du groupe coréen, avec une participation qui pourra atteindre potentiellement 7,4% …
Dans les grandes lignes, Corning va reprendre la participation de 43% détenue par Samsung Display dans Samsung Corning Precision Materials (SCP), une société commune qui fabrique du verre pour LCD en Corée. En échange, Samsung Display recevra pour 1,9 milliard de dollars de nouvelles actions préférentielles convertibles de Corning et 400 M$ de nouvelles actions. Si l’ensemble était converti, la participation de Samsung Display dans Corning serait de 7,4%. Samsung Display, qui regroupe l’ensemble des activités de Samsung dans les afficheurs (LCD, Oled, etc.), emploie 39 000 personnes et possède 7 usines dans le monde.

Parallèlement, Corning a annoncé que son chiffre d’affaires du troisième trimestre devrait être de 2,1 milliard de dollars, contre 2 milliards un an plus tôt.

Spécialisé dans le SOI et plus récemment dans le photovoltaïque à concentration, Soitec, implanté à Bernin, près de Grenoble, a réalisé pour son premier semestre fiscal clos fin septembre un chiffre d'affaires consolidé de 91,0 millions d'euros, en baisse de 30,1% par rapport au premier semestre de l'exercice précédent, pour une perte opérationnelle courante d’environ 71,9 millions d'euros. Pour réduire sa structure de coûts et poursuivre son développement, la division électronique, dont les ventes semestrielles ont chuté de 28,6%, à 89,9 M€, annonce un nouveau programme de réduction des coûts …

Dans le cadre de ce programme, les partenaires sociaux du site de Bernin ont été invités à participer ce jour aux négociations visant à convenir des moyens de réduire les frais salariaux et les effectifs.

Les ventes de la division électronique restent affectées par la faiblesse du marché des PC. Les marchés dédiés aux smartphones et autres produits de mobilité poursuivent à l’inverse leur forte croissance. Globalement, la division électronique a ainsi enregistrée un chiffre d'affaires en hausse séquentielle de 10,3 % au deuxième trimestre à 47,2 millions d'euros.

Le groupe anticipe une forte croissance séquentielle au second semestre et réitère sa prévision d'une croissance à deux chiffres sur l'ensemble de l'exercice.

Premier fabricant mondial d’équipements de lithographie pour la fabrication de semiconducteurs et à ce titre, un bon baromètre de la santé de cette industrie, le Néerlandais ASML vient de clore son troisième trimestre sur un chiffre d’affaires de 1318 M€ contre 1187 M€ lors du trimestre précédent, avec des prises de commandes de 1415 M€, contre 1065 M€ lors du deuxième trimestre 2012 …

Son bénéfice net a atteint 193 M€, contre 221 M€ trois mois plus tôt. Cette embellie des commandes laisse espérer à ASML un chiffre d’affaires de l’ordre de 1,8 milliard pour le dernier trimestre de l’année. Pour l’ensemble de l’exercice 2013, ASML confirme ainsi sa prévision d’un chiffre d’affaires de l’ordre de 5,2 milliards d’euros.

Plus généralement, ASML considère que l’amélioration de la conjoncture constatée au deuxième semestre, se poursuivra dans la première moitié de 2014.