Même si elles restent encore loin de leur niveau d’il y a un an, les commandes des équipements pour la fabrication des semiconducteurs poursuivent leur remontée en mai, tant pour les machines américaines que japonaises. Elles ont de plus été supérieures aux facturations, signe que l’amélioration devrait continuer. SEMI souligne notamment la poursuite des investissements des fondeurs, tandis que ceux des fabricants de mémoires flash devraient reprendre prochainement …

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Selon SEMI, les prises de commandes en équipements US pour la fabrication des semiconducteurs ont ainsi représenté 1,32 milliard de dollars en mai 2013, soit 12,5% de plus qu’en avril 2013 et 18,1% de moins qu’en mai 2012. Les facturations ont pour leur part augmenté de 12,6% en un mois, à 1220 M$, et ont été inférieures de 20,5% à celles de mai 2012. Le book-to-bill (rapport commandes sur facturations) des fabricants d’équipements américains est demeuré stable à 1,08, contre 1,08 en avril, 1,11 en mars, 1,10 en février, 1,11 en janvier et 0,92 en décembre 2012.

Selon la SEAJ (Semiconductor Equipment Association of Japan), les commandes en équipements pour SC japonais ont représenté 101,850 milliards de yens en mai (1046 M$), en hausse de 4,9% par rapport à avril 2013, mais restent inférieures de 5,8% à celles de mai 2012. Les facturations ont, pour leur part, reculé de 0,5% en un mois, à 87,03 milliards de yens (894 M$) et ont été inférieures de 26,9% à celles de mai 2012. Le book-to-bill japonais a légèrement progressé à 1,17 en mai, contre 1,11 en avril, 0,96 en mars, 1,17 en février, 1,18 en janvier et 1,23 en décembre 2012.

Selon Gartner, l’amélioration des investissements en équipements de production de semiconducteurs dans le reste de l’année ne suffira pas à effacer le mauvais premier trimestre et pour l’ensemble de 2013, le marché mondial des équipements pour SC devrait reculer de 5,5%, à 37,8 milliards de dollars. Globalement, les investissements des fabricants de semiconducteurs dans de nouveaux équipements et de nouvelles installations devraient ainsi reculer de 3,5% cette année, à 56,7 milliards de dollars …

Tous les fabricants ne seront pas logés à la même enseigne. Les investissements des fondeurs devraient en effet progresser de 14,3% cette année, tandis que devraient reculer ceux des fabricants verticalement intégrés (IDMs) et ceux des prestataires de services d’assemblage et de test. Par type de produits, les investissements des fabricants de circuits logiques devraient moins reculer que la moyenne (-2%, contre -3,5%), grâce aux dépenses de la poignée de leaders pour accroître leurs capacités de production dans des technologies inférieures à 30 nm. Dans les mémoires, les investissements devraient rester à la baisse, avec des dépenses de maintenance dans les Drams et une baisse dans les Flash le temps de gommer la surcapacité de production.

Pour 2014, Gartner prévoit un retour à la croissance des investissements (+14,2%), qui se poursuivra en 2015 avant de s’inverser en 2016.

La Commission européenne consacrera 77 millions d’euros, sur son 7e programme-cadre pour la recherche et le développement, à une initiative en faveur de l'innovation dans le secteur manufacturier, dont le but est d'aider les PME de haute technologie à exploiter le potentiel des TIC pour développer leur activité de production. L'initiative «I4MS» (abréviation de ICT for Manufacturing SMEs, TIC pour les PME du secteur manufacturier) aidera 200 PME des quatre coins de l'Europe, soit à limiter les risques liés à l’utilisation de technologies avancées encore balbutiantes, soit à franchir l'étape dite «vallée de la mort» entre la mise au point d’un prototype innovant et le succès du produit sur le marché …

L'initiative I4MS, qui sera officiellement lancée en juillet 2013, soutiendra plus de 150 expériences innovantes dans les trois ans à venir. Elle s'adresse aux fournisseurs et aux utilisateurs de solutions TIC et vise l’innovation dans quatre domaines: solutions robotiques avancées, services de simulation en nuage ultra performants, équipements à capteurs intelligents et applications laser innovantes.

Les PME pourront soumettre leurs demandes de financement dans le cadre des «appels à expériences» que lanceront ces centres en 2014 et 2015.

L'initiative I4MS s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par la Commission pour renforcer l’industrie et le secteur manufacturier de l’Union. La Commission a fait de l'investissement dans les nouvelles technologies et l’innovation une priorité absolue de sa stratégie de politique industrielle, qui vise à inverser le mouvement de déclin de l’industrie en Europe pour faire passer son poids dans le PIB de 15,6 % en 2011 à 20 % d’ici à 2020.

L'initiative I4MS fait partie du partenariat public-privé «usines du futur» lancé en novembre 2008 dans le cadre du plan européen pour la relance économique. L'UE y consacrera 77 millions d’euros de fonds publics, dont 40 % devraient aller aux PME, le reste étant réparti entre grandes entreprises et centres de compétences. Les partenaires industriels assumeront 25% ou 50% de leurs dépenses globales (selon qu'il s'agit de PME ou de grandes entreprises). Les 77 millions d’euros apportés par l’UE représentent environ 13 % du budget total du plan «usines du futur», qui se monte à 600 millions d’euros.

Air Liquide vient d’annoncer la signature d’un accord pour acquérir Voltaix, une entreprise américaine spécialisée dans les molécules pour l’électronique, basée aux Etats-Unis. Créé en 1986, Voltaix est un fabricant de matériaux utilisés dans la production des semiconducteurs et des cellules solaires avancées …

Voltaix possède une expertise dans les matériaux à base de silicium, de bore et de germanium. L’entreprise, qui emploie 185 personnes dispose de trois sites de production aux Etats-Unis, ainsi qu’une usine en Corée du Sud.

Avec sa gamme Aloha, Air Liquide est un spécialiste reconnu des précurseurs avancés. Les précurseurs sont des molécules dotées de propriétés physiques et chimiques spécifiques, utilisées pour le dépôt des couches critiques lors de la fabrication des composants électroniques. Air Liquide s’appuie sur un processus complet comprenant la conception, la sélection et l’industrialisation des précurseurs avancés, en collaborant ses clients. Cette acquisition doit permettre de compléter la gamme Aloha et de créer de nouvelles synergies dans la recherche et l’industrialisation de molécules.

L’activité Électronique d’Air Liquide, qui compte plus de 3500 collaborateurs, a enregistré un chiffre d’affaires de 1 222 millions d’euros en 2012. Ses ventes portent essentiellement sur des gaz ultra-purs, des gaz spéciaux, de nouvelles molécules, des équipements de mise en œuvre de ces produits et des services personnalisés. La direction de la branche électronique est basée en Asie pour renforcer sa proximité avec les clients des secteurs des semiconducteurs, des écrans plats et du solaire photovoltaïque. En 2012, le chiffre d’affaires global d’Air Liquide s’est élevé à 15,3 milliards d’euros dont 82% hors de France.

Element Six, un spécialiste des matériaux en diamant synthétique, filiale du groupe De Beers, vient d’acquérir les actifs et la propriété intellectuelle de Group4 Labs, une entreprise spécialisée dans les technologies de nitrure de gallium (GaN) sur diamant pour la réalisation de composants RF et de forte puissance. Group4 a été le premier à proposer des tranches de semiconducteurs composés en technologies GaN sur diamant …

Le diamant synthétique permet une dissipation de chaleur jusqu’à cinq fois supérieure à celle permise par les matériaux existants (cuivre, carbure de silicium) ouvrant ainsi la voie à des productions de composants plus petits, plus rapides ou de plus forte puissance, avec une durée de vie et une fiabilité améliorées, souligne l’acquéreur.

Avec ce nouveau type de tranches de semiconducteurs, Element Six vise des applications civiles et militaires : stations de base, radars, satellites météo et de communications, convertisseurs pour véhicules hybrides et électriques, etc.

Spécialiste des matériaux en diamant synthétique pour tous types d’applications industrielles, Element Six, dont les ventes progressent de 20% par an, a son siège au Luxembourg, avec des unités de production aux Etats-Unis, en Chine, en Allemagne, en Irlande, en Suède et Afrique du Sud et au Royaume-Uni.

Tranche de nitrure de gallium sur diamant synthétique de 100 mm de diamètre

Au premier trimestre, les investissements mondiaux dans les équipements de production de semiconducteurs ont représenté 7,31 milliards de dollars, soit 8% de plus que lors du trimestre précédent, mais 32% de moins que lors du premier trimestre 2012, selon SEMI. Mais on retiendra surtout la poursuite du décrochage du Vieux Continent. A 380 millions de dollars, les investissements en Europe en équipements pour la fabrication de semiconducteurs ont chuté de 26% en trois mois et de 54% en un an …

Sans un sursaut énergique, la volonté de la Commission européenne de doubler la part de la production de l’Europe pour la porter à 20% du total mondial risque que de n’être qu’un vœu pieux.

SEMI indique également que les prises de commande mondiales en équipements pour SC ont représenté 7,78 milliards de dollars au premier trimestre, soit 14% de plus qu’il y a trois mois et 23% de moins qu’il y a un an.

Ventes trimestrielles d’équipements de production de semiconducteurs