GEO Semiconductor, une start-up californienne créée en 2009 à partir de la propriété intellectuelle de Silicon Optix, vient de finaliser le rachat de l’activité circuits de traitement numérique de la vidéo de Maxim Integrated Products. Les termes financiers de la transaction n’ont pas été dévoilés …

publicité

GEO Semiconductor compte sur cette acquisition pour renforcer ses positions sur les marchés de la Smart TV, de la surveillance vidéo, des périphériques pour smartphones, etc. GEO Semiconductor étend ainsi son porte-feuille de propriété intellectuelle à une centaine de brevets (compression audio-vidéo H.264 notamment).

Sous-traitant et fabricant de composants électroniques et de capteurs, l’Américain CTS vient d’annoncer l’acquisition de son compatriote D&R Technology, un fabricant de capteurs, de commutateurs et d’assemblages électromécaniques pour l’industrie automobile. Le montant de l’acquisition en numéraire est de 63,5 millions de dollars …

Fondé en 1998, D&R Technology emploie environ 400 personnes dans des usines dans l’Illinois et au Mexique. Son chiffre d’affaires annuel est de l’ordre de 50 millions de dollars.

Fin octobre, CTS avait annoncé un plan de restructuration devant conduire à la réduction de son effectif de 10% et de sa superficie de production de 17% avec la fermeture de son usine de sous-traitance de Tianjin, en Chine, afin de s’adapter à la conjoncture dégradée dans son activité de sous-traitance. Pour le troisième trimestre, CTS a en effet réalisé un chiffre d’affaires de 137,4 millions de dollars, en baisse de 6% par rapport au troisième trimestre 2011, pour un bénéfice net stable de 5,9 M$. Dans la sous-traitance, ses ventes trimestrielles ont chuté de 20% sur un an, à 15,2 millions de dollars.

Diodes, un fabricant américain de semiconducteurs discrets, logiques et analogiques, annonce la signature d’un accord définitif pour le rachat de BCD Semiconductor, un fabricant chinois de circuits intégrés de gestion de puissance pour les marchés de grands volumes (téléphones mobiles, téléviseurs LCD, moniteurs, micro-ordinateurs, adaptateurs et chargeurs). Le montant de l’acquisition en numéraire atteint 151 millions de dollars …

Le nouvel ensemble devrait réaliser un chiffre d’affaires annuel de l’ordre de 750 millions de dollars. Cette acquisition renforce le portefeuille de produits analogiques de Diodes, notamment en circuits de gestion de puissance et circuits linéaires standards. De plus, ce rachat renforce les positions de l’Américain sur le marché asiatique, grâce à la forte implantation de BCD Semiconductor sur le marché chinois.

Les ventes mondiales de semiconducteurs en novembre 2012 ont représenté 25,73 milliards de dollars, en hausse de 2% par rapport à octobre 2012 et en hausse de 2% également par rapport à novembre 2011. C’est la première fois de l’année 2012 où les ventes mensuelles ont été supérieures à celles du même mois de 2011. Ce redressement de fin d’année, la profession le doit à la flambée du marché américain qui a regagné en novembre 5,1% en un mois et 9,7% sur un an, à 5,03 milliards de dollars. Les ventes trimestrielles de semiconducteurs sur le continent américain entre septembre et novembre ont ainsi réalisé un bond de 20,2% par rapport à celles de juin, juillet et août …

Par comparaison, la hausse trimestrielle n’a été que de 1,3% en dollars en Europe et de 5,7% dans la zone Asie-Pacifique, alors que le marché japonais a continué s’enfoncer dans la crise (-6,3%).

« L’industrie du semiconducteur a navigué en 2012 dans des conditions macroéconomiques néfastes, mais la croissance enregistrée depuis quelques mois sur le marché américain des semiconducteurs replace notre industrie dans la bonne direction pour 2013 », veut croire Brian Toohey, président et CEO de la SIA, l’association américaine des fabricants de semiconducteurs.

Plusieurs indices laissent supposer qu'Intel pourrait ajouter à son métier traditionnel celui de sous-traitant en fabrication de semiconducteurs (fondeur), soit pour d'autres fabricants, soit pour des fabricants de systèmes capables de concevoir eux-mêmes leurs circuits, comme Apple. Ce serait une bouffée d'oxygène pour ces derniers qui voient se renforcer avec inquiétude, au fil des mois, un passage quasi obligé par TSMC pour tout ce qui est fonderie de haut de gamme…

Les observateurs ont bien noté qu'Intel est devenu fondeur pour de tout petits clients, en particulier un fournisseur de FPGA, il y a environ un an. Sans comprendre pourquoi. Ils ont bien noté également il y a quelques semaines que la direction d’Intel allait subir de profonds changements. Sans comprendre pourquoi. Ils ont enfin noté que le marché des semiconducteurs pour PC s'est effondré de 7,8% en 2012, selon IHS. Il est vrai que l'an passé, la production mondiale de PC devrait être en retrait pour la première fois depuis 11 ans (-1,2% pour IHS ; - 2,5% pour Gartner). Les PC traditionnels sont en effet de plus en plus délaissés au profit d'autres formes de PC faisant en général appel à des processeurs à architecture ARM qui n'a rien à voir avec l'architecture 86 d’Intel. Et là, ils comprennent pourquoi. Ils en déduisent immédiatement que cela sent le roussi pour Intel. Du coup, un scénario très plausible commence à prendre forme.

La suprématie d'Intel a toujours été basée sur un monopole de fait (à 80%) en matière de processeurs à architecture 86, à la base de la majorité des PC. Ce quasi-monopole lui a permis d'engranger de confortables bénéfices qui lui ont permis à leur tour d'investir massivement dans la technologie et de garantir ainsi des performances de haut niveau à ses circuits. Mais la naissance des notebooks et autres tablettes a changé la donne. Ces produits ont en effet plus besoin de faible consommation que de hautes performances. D'où le succès des processeurs à architecture ARM. D'où la perte de vitesse des processeurs à architecture 86… Et la réduction progressive du quasi-monopole d'Intel en processeurs informatiques. Les processeurs non 86 d’Intel subissent en effet de plein fouet la concurrence.

Nous imaginons ainsi très bien ce qui a pu se passer chez Intel vers octobre dernier : lors d'une réunion entre la direction d'Intel et les représentants des actionnaires, deux visions du futur ont dû s'affronter. L'une, probablement défendue par la direction en place, aurait soutenu qu'Intel arriverait un jour ou l'autre à retrouver sa suprématie dans les nouvelles formes de PC grâce, entre autres, à la technologie. L'autre, probablement défendue par les représentants des actionnaires, aurait admis qu'Intel n'arriverait pas à retrouver un monopole pour ces nouveaux processeurs et que la société devrait désormais se battre sur les prix et non plus seulement sur les performances. Ce qui n'est pas le terrain de jeu favori de la société. D'où l'idée d'exploiter au plus vite sa grande force exclusive, sa technologie, en particulier en proposant des services de fonderie très haut de gamme. Bien sûr, le client rêvé pour cela serait Apple qui ne pourrait pas d'ailleurs ne pas être intéressé vu sa difficulté à faire fondre ses circuits en grandes quantités. Mais presque tous les très gros clients de TSMC pourraient aussi devenir clients potentiels tellement le monopole de fait de cette société est dangereux pour eux (Globalfoundries est encore un acteur moyen en phase de montée en puissance, et Samsung est très souvent concurrent de ses clients ce qui, à terme- on l'a vu avec Apple- risque d'être rédhibitoire).

Constatons simplement à ce stade que la direction d'Intel va changer, sans explication convaincante. La grande inflexion du modèle économique d'Intel est donc peut-être déjà engagée.

JPDM

----

Le marché des circuits intégrés pour PC a perdu sa belle croissance annuelle au profits d'autres formes d'appareils communicants. En fait, la situation semble pire que ce que montre ce graphe pourtant publié récemment.

Les investissements en moyens de fabrication de semiconducteurs ont été suffisants en 2011 et 2012 pour rendre impossible toute pénurie généralisée de circuits intégrés avant 2015. Restent des cas particuliers. par Jean-Pierre Della Mussia …

Les investissements des fabricants de semiconducteurs ont été très larges, étonnamment larges en 2012- surtout compte- tenu de la conjoncture-, avant de s'effondrer en fin d'année. Si bien qu'en 2013, les capacités de production ne seront utilisées qu’à 80%, et même moins en dehors des technologies très critiques. C'est incontestablement une bonne nouvelle pour les acheteurs. Mais pourquoi ces sociétés ont-elles donc continué à investir plus que de raison en 2012 alors que ce n'était pas leur intérêt apparent? Nous ne voyons que deux raisons : les prévisions de croissance des ventes de début d'année, tout d'abord, étaient relativement fortes, souvent de plus de 5%, alors que la réalité va sans doute tourner autour de - 2%. Il y a eu ensuite une surenchère dans la course aux technologies les plus avancées de la part des trois leaders : Intel a voulu garder son avance technologique pour résister à la percée des circuits ARM dans les nouveaux produits informatiques ; Samsung connaît une explosion de ses ventes en produits grand public sophistiqués, et il faut suivre au niveau circuits ; TSMC, enfin, a sans doute voulu se préparer à accueillir un nouveau client de taille, Apple, qui souhaite se séparer à terme de son principal fournisseur de circuits, Samsung.

Quoi qu'il en soit, le monde du semiconducteur va maintenant souffrir de sa surcapacité globale de production… Ce qui va peut-être conduire à accélérer des mutations.

Le principal mouvement en cours est la conséquence de la volonté d'Apple de se fournir de moins en moins chez Samsung, en particulier pour ses processeurs faits sur mesure. Or qui dit fonderie de circuits intégrés en grand volume dit TSMC. La probabilité est donc forte qu’Apple souhaite faire fondre ses circuits chez TSMC. Ce qui risque de saturer les lignes de production de ce dernier, avec les conséquences que l'on peut imaginer pour ses autres clients. Mais le pire (pour les clients) n'est pas sûr. Car Intel pourrait infléchir son modèle économique et devenir à son tour fondeur haut-de-gamme (cf notre article dans ce numéro). Ce qui débloquerait le risque de pénurie lié aux capacités de TSMC. Pour l'instant, il s'agit en tout cas du seul éventuel petit nuage à l'horizon pour les acheteurs en matière de disponibilité de circuits. Vu les faibles utilisations des capacités de production, les prix ne peuvent en outre que baisser, au moins autant que les années précédentes.

Pour les fabricants de semiconducteurs, par contre, l'année ne s'annonce pas très rose. Certes, la conjoncture macro-économique mondiale sera certainement meilleure cette année qu'en 2012. Certes également, il ne peut plus y avoir de déstockage puisque que les stocks sont au plus bas (et vont le rester). Mais les chutes de prix ne viendront pas arrondir les angles. Le danger est que les investissements en équipements de fabrication de semiconducteurs s'écroulent : une chute de 40% ne nous étonnerait pas. Auquel cas un manque de capacité mondiale pourrait renaître vers 2015.

Quelle pourrait être la croissance du marché des semiconducteurs en 2013 ? En cumulant un + 8% pour le nombre de pièces et un - 3% pour les prix, nous aboutissons à une croissance en dollars de 5%. Peut être un peu plus si la croissance s’enracine au-delà de 2% aux Etats-Unis.

L'an passé, les analystes avaient estimé à cette même époque que la croissance 2012 serait de 5 à 7%. Nous avions pour notre part annoncé « 4% au mieux, avec possibilité de passer en terrain négatif », en expliquant notre position (voir notre article). En fait, cela a été pire : les déstockages de début de 1012 ont été légèrement plus forts que nous le prévoyions. Les prix ont également baissé un peu plus que prévu. Enfin et surtout, la mauvaise conjoncture macro-économique a conduit à une chute des ventes de matériels électroniques (donc du nombre de semiconducteurs) quasi historique : quand les revenus stagnent, c'est d'abord le superflu qui trinque. Or les achats en électronique, très souvent, peuvent attendre. Heureusement, l'histoire ne se répétera pas, hors Europe, en 2013.

JP Della Mussia
Si vous souhaitez réagir à cet article, vous pouvez contacter Jean-Pierre Della Mussia à l’adresse suivante : jpdmjp@yahoo.fr

----

Ce tableau qui date de novembre s'est révélé à notre avis optimiste pour 2012. Formulons le vœux qu'il soit proche de la réalité pour 2013. Mais ce n'est pas gagné.