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br> Le deuxième lancement de deux satellites dans le cadre du programme Galileo aura lieu le 28 septembre 2012 ; la mini-constellation de quatre satellites ainsi formée permettra d’éprouver le fonctionnement de l’infrastructure de Galileo ; le développement du système progresse ainsi selon le calendrier prévu, des lancements plus fréquents étant planifiés pour 2013.

La date du lancement a été convenue avec l’Agence spatiale européenne, qui met en œuvre le programme au nom de la Commission européenne. Les quatre satellites IOV (validation en orbite) ont été construits par EADS Astrium.

Galileo permettra aux utilisateurs de connaître leur position exacte dans le temps et dans l’espace, tout comme le GPS, mais avec davantage de précision et de fiabilité. Placé sous contrôle civil européen, il sera compatible et, en ce qui concerne certains de ses services, interopérable avec le système américain GPS, tout en restant indépendant de celui-ci.

La mise en œuvre du programme Galileo s’articule en deux phases:

La phase de validation en orbite (IOV), qui est en cours, a pour objet les essais de déploiement et l’exploitation de quatre satellites et de l’infrastructure au sol associée.
La phase de capacité opérationnelle complète (FOC) consiste à déployer le reste de l’infrastructure spatiale et de l’infrastructure au sol. Elle comprend une phase de capacité opérationnelle initiale fonctionnant avec 18 satellites opérationnels. Le système complet se composera de 30 satellites en orbite, ainsi que de 2 satellites au sol destinés à remplacer, si nécessaire, ceux qui sont en orbite; il disposera en outre de centres de contrôle établis en Europe et d’un réseau de stations de détection et de liaison montante installées un peu partout dans le monde.

Le marché visant à fournir des services essentiels à la capacité opérationnelle complète de Galileo est divisé en six contrats. En janvier 2010, trois de ces contrats ont été attribués à Thales Alenia Space (Italie), OHB System AG (Allemagne) et Arianespace; ils portent respectivement sur des services de soutien relatifs à l’ingénierie du système, la fourniture de 14 satellites et des services de lancement. En octobre 2010, un quatrième contrat a été signé à Bruxelles avec SpaceOpal pour la gestion des infrastructures spatiales et terrestres. En juin 2011, les deux derniers contrats ont été signés avec Thales Alenia Space (France) pour l’infrastructure de mission au sol et avec Astrium (Royaume-Uni) pour l’infrastructure de contrôle au sol.

En février 2012, 8 autres satellites ont été commandés à OHB, en plus des 18 satellites déjà commandés. Sur ces 18 satellites, 2 sont déjà en orbite depuis le 21 octobre 2011, et leur exploitation donne de bons résultats. Simultanément, un autre contrat a été signé avec Arianespace en vue de réserver des lancements. Un troisième contrat, conclu avec Astrium, vise à adapter le lanceur d’Ariane 5 de manière à lui permettre d’embarquer 4 satellites Galileo par lancement, ce qui accélérera le déploiement de la constellation et portera à 26 le nombre de satellites en orbite d’ici fin 2015.