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br> Le groupe chimique belge Solvay vient d’inaugurer deux unités de recyclage des terres rares en France, au terme d’un investissement de quinze millions d’euros ; afin de diversifier ses sources d'approvisionnement et économiser la ressource, le groupe a développé un procédé pour récupérer les terres rares contenues dans les équipements en fin de vie tels que les lampes à économie d'énergie, les batteries ou les aimants.

Lancé en 2007, ce projet a nécessité deux années de recherche et développement suivies de deux années d'étude d'industrialisation et de choix des sites. L'investissement a été acté en 2011. Le groupe a décidé de cibler dans un premier temps les lampes à économie d'énergie car la filière de collecte existait. Ces lampes sont riches en six terres rares différentes - le lanthane, le cérium, le terbium, l'yttrium, l'europium et le gadolinium - que Solvay a désormais la capacité de recycler en préservant 100% de leurs propriétés d'usage.

Les lampes usagées sont collectées, triées et traitées par des sociétés spécialisées qui en valorisent les différents composants (verre, métaux, plastiques, mercure). Les poudres luminophores sont quant à elles transportées vers les usines du groupe, d'abord à Saint-Fons (Rhône-Alpes, France) pour en extraire le concentré en terres rares, puis à La Rochelle (Charente-Maritime, France), cette dernière détenant un savoir-faire unique en Europe en matière de séparation. Une fois séparées, les terres rares sont ensuite reformulées en précurseurs de luminophores qui seront réutilisés dans la fabrication de lampes nouvelles.