Caen-. S’appuyant sur son expertise reconnue dans les technologies RF, le site de NXP Semiconductors sur le campus Effiscience à Colombelles, près de Caen, essentiellement consacré à la R&D, aborde aujourd’hui l’avenir avec confiance, repositionné sur deux créneaux porteurs : les solutions de connectivité RF et la technologie NFC. Alors que le marché des circuits NFC monte enfin en puissance, le site, qui vient de se voir confier par le groupe néerlandais la majeure partie des développements de circuits Zigbee de communication RF basse consommation, nourrit également de grandes ambitions dans la RF haute puissance pour des applications innovantes dans l’éclairage public, les fours de cuisson, l’automobile et le médical …

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Cette revitalisation des activités de R&D à Colombelles, qui absorbe l’essentiel des activités des 380 salariés du site (140 personnes dans le NFC ; 130 pour la connectivité RF et le solde pour le développement de programmes de test de circuits intégrés qui seront fabriqués en Asie) a permis de réduire des trois quarts le plan de suppression d’emplois annoncé en début d’année. « Au lieu des 80 suppressions de postes annoncés, une vingtaine seulement ont été détruits », explique Olivier Harquin, directeur du site de Colombelles et responsable de l’activité RF Connectivity Solutions.

L’activité de développement de NXP à Caen était jusqu’à dernièrement focalisée sur les tuners silicium pour téléviseurs. Mais ce secteur très concurrentiel avec de fortes baisses de prix, même s’il représente un volume d’affaires important, n’offre plus de croissance. Fort heureusement, le site vient de se voir confier la responsabilité mondiale du développement des circuits de communication basse consommation au standard Zigbee. Une compétence issue du rachat en 2010 de la société britannique Jennic, qui conserve également une partie des développements en Grande-Bretagne.

Par rapport à la technologie Bluetooth basse consommation qui fonctionne en mode point à point, la technologie Zigbee fonctionne sur le principe du réseau maillé qui lui ouvre en grand les portes du marché de l’éclairage intelligent. Il est ainsi possible de commander à partir d’un interrupteur sans fil à récupération d’énergie (donc non relié au réseau électrique) les lampes d’un bâtiment dotées d’une liaison Zigbee, même si la distance entre certaines lampes et l’interrupteur est supérieure à la portée d’une liaison Zigbee. Des kits commerciaux sont déjà disponibles. L’avantage de cette technologie est également de pouvoir éditer des scénarii d’usage pilotés par une tablette ou un smartphone : par exemple, une application home cinéma permet d’une simple touche de régler l’extinction ou l’ouverture des points lumineux d’une pièce, ainsi que leur intensité pour profiter instantanément d’une ambiance cinéma. Plus généralement, l’Internet des objets ouvre un vaste champ d’applications à explorer pour cette technologie (détection de fuites, d’incendie, d’intrus, etc).

Remplacer le four à micro-ondes
La technologie RF haute puissance utilisée au départ dans les stations de base des réseaux mobiles ouvre également à NXP Caen des applications originales dont les retombées commerciales sont potentiellement très importantes. Les équipes de R&D de Caen se focalisent actuellement sur quatre applications : l’éclairage public intelligent où la technologie RF haute énergie est utilisée pour exciter un plasma dans une ampoule (sans temps de latence pour l’allumage), dans les fours de cuisson où l’énergie des amplificateurs de puissance RF et leur contrôle/commande permet une cuisson contrôlée des aliments, dans l’automobile pour préchauffer le carburant afin d’en optimiser la combustion et de réduire la consommation du moteur, et enfin dans le médical pour chauffer localement et détruire des cellules cancéreuses.

Parmi ces applications, celle concernant les fours de cuisson, pourrait aboutir à la mise sur le marché de tels fours par des grands de l’électroménager d’ici 18 mois. Par rapport à un four de cuisson traditionnel, la technologie RF haute énergie (1000W obtenus par quatre amplificateurs 250W) est 60% à 90% plus efficace et 70% à 85% plus rapide, soutient NXP. Et la possibilité de contrôler par boucle de retour l’onde qu’on envoie (amplitude, phase, fréquence) permet de garantir une uniformité et une précision de cuisson impossibles aujourd’hui avec les fours micro-ondes à magnétron. Le four développé par NXP permet ainsi de contrôler la cuisson pour chaque type d’aliment avec un respect des nutriments et de cuire simultanément différents types d’aliments de manière optimale. Pour schématiser, l’idée serait de pouvoir faire griller un poulet, sans faire fondre un glaçon que l’on aurait placé dans le four. Les résultats expérimentaux obtenus par NXP laissent à croire que l’objectif est atteignable.

600 millions d’utilisateurs pour la technologie NFC
La technologie NFC de communications sans fil très courte distance constitue l’autre pilier de développement du site de Caen. 70% des activités de R&D de NXP dans la technologie NFC sont effectuées à Caen (20% en Autriche et le solde notamment aux Etats-Unis). Du marketing au support client, en passant par les développements logiciels et matériels, l’industrialisation et l’intégration des projets, Caen abrite la chaîne complète du NFC. Cette activité est sous la responsabilité de Patrice Gibon, directeur l’unité d’affaires Identification de NXP France. Patrice Gibon a été dès 2002 des premières heures de la technologie NFC. Aujourd’hui, le marché a enfin décollé (plus de 600 millions d’utilisateurs dans le monde), et NXP, premier fournisseur mondial de puces NFC devant Broadcom est aux premières loges pour en profiter. Dans les téléphones mobiles, les terminaux de paiement et les cartes bancaires, les transports publics (twisto à Caen), les clés de voiture, les applications sont vastes pour cette technologie qui permet l’identification des personnes et assure la sécurité des transactions. Rien que pour les mobiles, NXP assure que 80% des téléphones équipés NFC font appel à sa technologie. En outre, plus de 50% des nouveaux mobiles devraient être équipés de puces NFC d’ici à 2015. Des applications plus inattendues se font jour dans l’industrie du jouet : des figurines équipées de puce NCF permettent de créer leurs avatars dans des jeux vidéo. Reconnues sur un socle relié à une console de jeu vidéo, elles permettent ainsi à l’enfant de conserver son personnage de jeu en jeu.

Plus globalement, NXP France emploie aujourd’hui 475 personnes dans l’Hexagone. En dehors de Caen, NXP emploie 60 personnes au siège à Suresnes (dont une vingtaine de personnes dans le développement de logiciels vidéo pour opérateurs), une vingtaine de personnes à Sophia-Antipolis dans le développement de circuits intégrés et de logiciels audio, et une dizaine de personnes à Toulouse dans la RF haute puissance.

De nombreuses start-up à Caen sont issues de la restructuration de NXP en 2009. C’est notamment le cas d’Ipdia, spécialisée dans les passifs intégrés sur silicium, -la plus célèbre d’entre elles a repris l’ancienne usine de NXP de Côte de Nacre, près de Caen-, mais également d’Eff’Innov Technologies, un bureau d’études de 24 personnes spécialisé dans l’embarqué (bâtiments intelligents, TV numérique, terminaux mobiles sans fil) ou encore de BodyCap dans les gélules médicales communicantes …

Eff’Innov Technologies est notamment à l’origine du développement d’un lecteur NFC pour répondre aux impératifs d’un système de location de voitures en autopartage. L’entreprise a réduit de 40 fois la consommation du lecteur par rapport au produit existant, permettant ainsi l’ouverture du véhicule sans craindre que la batterie du système ne soit déchargée. La start-up a également développé un prototype de décodeur TNT avec fonctions domotiques qui permet de contrôler l’ensemble des fonctions de la maison depuis l’écran de la télévision, un smartphone ou une tablette tactile : portier vidéo, « baby watch », gestion de l’éclairage, des volets, etc. Eff’Innov Technologies est également centre de support pour l’Europe de MStar Semiconductors, une société taïwanaise dont les composants équipent bon nombre téléviseurs « connectés » et des décodeurs type décodeurs TNT ou satellite.

De son côté, la start-up BodyCap a été créée fin 2011 pour industrialiser des capteurs électroniques miniaturisés et communicants pour le monitoring, en continu, de variables physiologiques du patient. Son premier produit est une gélule bio-compatible de 1,7 mm x 8 mm intégrant un pile à l’oxyde d’argent, une antenne enroulée pour un fonctionnement à 434 MHz et une mémoire pour le stockage des données. Sa durée de vie est de 8 mois. Sous forme de gélule à ingérer (pour l’homme), elle permet de suivre en continu la température du corps avec une portée de 1,5 à 2 m. Chez l’animal (ingérée ou placée sous la peau), elle peut être utilisée pour le monitoring des animaux chez les éleveurs ou des souris de laboratoire par exemple. BodyCap, qui compte 11 salariés, espère commercialiser entre 15 000 et 20 000 gélules en 2014 (dans un premier temps pour des applications chez l’animal), et atteindre à terme une vitesse de croisière de plus de 50 000 capteurs par an.

Le quotidien coréen Chosun Ilbo croit savoir que SK Hynix a décidé d’investir 15 000 milliards de wons (14,25 milliards de dollars) dans la construction de nouvelles lignes de production de mémoires Drams à Icheon entre 2014 et 2021. Cette nouvelle usine devrait remplacer les lignes de production vieillissantes du fabricant …

Selon Reuters, cette nouvelle a eu pour conséquence de faire baisser de plus de 6% le cours de l’action de Micron Technology, par crainte de voir l’augmentation des capacités de production de Drams faire baisser les prix.

Dans l’immédiat, DramExchange croit savoir, de son côté, que l’usine chinoise de SK Hynix qui avait été endommagée par un incendie en septembre dernier, retrouvera sa pleine capacité de production (130 000 tranches par mois) en janvier 2014, contre 100 000 tranches en décembre, 70 000 tranches en novembre et 30 000 tranches en octobre.

Selon DramExchange, la production du site devrait ainsi retrouver des volumes « normaux » de fabrication vers mars, ce qui conduira à une baisse des prix. A la fin du premier trimestre 2014, le cabinet d’études estime ainsi que le prix négocié sur contrat d’un module Dram DDR3 de 4Go tombera entre 22 et 24 dollars l’unité, contre 33 dollars à la mi-novembre.

Le Grenoblois Soitec et le CEA viennent de renouveler pour les cinq prochaines années leur collaboration sur les matériaux et les substrats innovants. L'objectif de ce nouveau contrat est de soutenir la stratégie de Soitec sur les marchés de l'électronique, de l'énergie solaire et de l'éclairage …

La collaboration portera notamment sur le développement de substrats et de matériaux offrant des performances accrues et une consommation d'énergie moindre, à un coût compétitif. Ce partenariat met en place un écosystème de R&D qui doit réduire le temps nécessaire pour passer de la recherche au produit fini. Grâce aux atouts du CEA-Leti en matière de matériaux électroniques, de recherche pluridisciplinaire et de lignes pilotes, les coûts de R&D et les délais de mise à disposition du marché seront ainsi réduits pour Soitec et ses clients.

Les équipes du CEA-Leti et de Soitec concentreront leurs efforts sur le développement de nouvelles générations de matériaux pour permettre à Soitec d'atteindre ses objectifs sur ses trois marchés (électronique, énergie solaire et éclairage).

« Ces dernières années, Soitec a élargi son périmètre d'activités et son impact en relevant les défis de l'électronique et de l'énergie grâce aux technologies uniques que nous avons développées ensemble. Notre partenariat constitue un cadre de travail très efficace pour voir l'aboutissement de la recherche nécessaire à la réalisation de ses ambitions. Les équipes du Leti sont mobilisées pour assurer son succès », commente Laurent Malier, Directeur du CEA-Leti.

Le fabricant de capteurs Sensata Technologies, issu du rachat en 2006 de l’activité capteurs de Texas Instruments par le fonds privé d’investissements Bain Capital, vient d’annoncer l’acquisition de l’Américain Wabash, un fabricant de capteurs de vitesse, de position et de capteurs magnétiques pour l’automobile, les machines agricoles, et la construction. Les termes financiers de l’accord n’ont pas été dévoilés …
Fondé en 1946, Wabash emploie 960 personnes avec des usines aux Etats-Unis et au Mexique. Son chiffre d’affaires devrait atteindre 75 M$ en 2013.

Le Brésil a douché les derniers espoirs français en confirmant sa décision de s’équiper de 36 avions de combat suédois Gripen au détriment du Rafale, pour des raisons de coût. « Cette logique financière ne prend en compte ni le ratio coût-efficacité favorable au Rafale, ni le niveau de la technologie offerte », a déploré l’avionneur français …

En 2009, le Président Sarkozy avait pourtant alors crû arracher au Président Lula le premier contrat à l’export du Rafale. Il n’en sera donc rien.

« Depuis 15 ans, au Brésil, Dassault Aviation et ses partenaires Snecma (groupe Safran) et Thales, regroupés dans le GIE Rafale International, ont fait la promotion du Mirage 2000 pour l'appel d'offres FX, puis du Rafale pour FX2, animés par la volonté de coopérer sur le long terme avec l'industrie brésilienne, en particulier avec Embraer. Les transferts de technologies sans restriction et les partenariats scientifiques, techniques et industriels demandés par le Brésil comptaient parmi les points forts de l'offre du GIE Rafale International, avec le soutien des autorités françaises », commente Dassault, qui regrette que le choix se porte sur le Gripen, « doté de nombreux équipements d'origine tierce, notamment américaine ».

Dassault Aviation met désormais tous ses espoirs dans la vente de 120 Rafale à l’Inde, espérant que les négociations en cours sur les termes du contrat aillent à leur terme.

Spécialiste américain des composants et sous-ensembles pour applications RF et hyper, M/A-COM Technology Solutions vient de clore avec succès son offre de rachat de son compatriote Mindspeed Technologies, un fabricant de semiconducteurs pour infrastructures de réseaux télécoms. Le montant de l’acquisition, qui apporte à M/A-COM une compétence dans les technologies SiGe atteint 272 millions de dollars …

En début de semaine, Mindspeed a signé un accord pour revendre sa division infrastructures sans fil à Intel, MACOM n’étant pas intéressé par cette division. Plus rien ne s’opposait donc à la conclusion de l’accord de rachat signé le 5 novembre dernier (voir notre article).

Globalement, Mindspeed a terminé son dernier exercice annuel sur un chiffre d’affaires de 151,4 M$ contre 141 M$ lors de l’exercice précédent, avec une perte nette de 89,1 M$ contre un déficit de 32,8 M$ un an plus tôt.

De son côté, M/A-COM a clôturé son exercice annuel sur un chiffre d’affaires de 318,7 M$ contre 302,2 M$ lors de l’exercice précédent, avec un bénéfice net de 27,7 M$ contre une perte de 1 M$ lors de l’exercice 2012.

L’Américain estime que le nouvel ensemble devrait réaliser un chiffre d’affaires annuel de 451 M$.