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br> Iridium Communications vient de sélectionner Thales Alenia Space pour construire Iridium NEXT, la plus importante constellation en orbite basse au monde ; la société commune entre Thales et Finmeccanica va ainsi construire 81 satellites pour un montant de 2,1 milliards de dollars.

Le contrat forfaitaire conclu avec Thales Alenia Space prévoit en effet la construction de 72 satellites opérationnels et rechanges en orbite initialement prévus, ainsi que 9 satellites de remplacement au sol supplémentaires. En raison de l'ampleur même de ce projet, le coût total d'Iridium NEXT, y compris les différents coûts associés au développement, à la construction et au lancement de la constellation, devrait atteindre environ 2,9 milliards de dollars. Iridium a par ailleurs signé une ATP (Autorisation de Procéder), qui permet à Thales Alenia Space de commencer immédiatement les travaux de développement, avant même la finalisation du financement, l'objectif étant de pouvoir lancer les premiers satellites au cours du premier trimestre 2015.

« Nous nous félicitons d'être le principal fournisseur d'Iridium pour la conception et la construction de la constellation Iridium NEXT », souligne Reynald Seznec, p-dg de Thales Alenia Space. « Nous nous appuierons sur un large consortium de partenaires internationaux possédant une vaste expertise dans les missions critiques de cette nature et de cette ampleur et nous confierons 40% des activités à des sociétés américaines », détaille le p-dg.

Iridium Communications, qui revendique plus de 359 000 abonnés, est la seule société de services mobiles par satellites (MSS) assurant une couverture mondiale. La constellation Iridium de satellites à liaisons croisées en orbite basse offre des services voix et données aux zones géographiques non desservies par des réseaux de communication terrestres.

Leader européen des systèmes satellitaires et acteur majeur des infrastructures orbitales, Thales Alenia Space est une société commune de Thales (67%) et Finmeccanica (33%). L'entreprise s'affirme aujourd'hui comme une référence mondiale dans les domaines des télécommunications, observation radar et optique de la Terre, défense et sécurité, navigation et sciences. Thales Alenia Space a réalisé un chiffre d'affaires de 2 milliards d'euros en 2009 et emploie 7200 personnes sur 11 sites industriels en France, Italie, Espagne et Belgique.