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br> Des scientifiques allemands, grecs, turcs et britanniques ont réussi, grâce à des travaux sur les nanotechnologies financés par la Commission européenne, à agir sur la trajectoire des ondes lumineuses, ouvrant ainsi la voie non seulement à des applications potentielles telles que l'amélioration des lentilles et des circuits optiques, mais aussi à la fabrication de nouveaux dispositifs tridimensionnels comme la «cape d'invisibilité».

Bien qu'il ne permette actuellement de ne masquer que des objets de l'ordre du micron, ce projet montre qu'il est possible de concevoir des matériaux dotés de propriétés optiques que l'on croyait jusque là impossibles. Il s'inscrit dans le cadre de l'initiative de la Commission visant à stimuler la recherche à haut risque sur les technologies de l'information futures et émergentes, l'un des objectifs de la stratégie numérique pour l'Europe.

Les scientifiques du projet PHOME ont conçu et créé des «méta-matériaux photoniques» qui influencent le comportement des rayons lumineux. Cette percée scientifique repose sur le principe de l'optique de la transformation, dont l'équipe du projet est aussi à l'origine.

La «cape d'invisibilité» elle-même est une structure composée d'éléments minuscules disposés, sur une centaine de nanomètres, à la manière d'une pile de rondins de bois. Ces «rondins» sont disposés de manière à modifier la propagation des ondes lumineuses.

En influant sur la vitesse et la direction des rayons lumineux, les scientifiques ont réussi à leur faire contourner une petite bosse (de l'ordre du micron) et à la rendre ainsi invisible en trois dimensions, sur des longueurs d'ondes proches de celles que peut détecter l'œil humain. Des travaux sont en cours pour obtenir le même effet sur des longueurs d'ondes visibles pour l'homme; les résultats sont attendus pour janvier.
Les applications futures de ces travaux pourraient inclure la mise au point de composants optiques totalement nouveaux: lentilles ultra-performantes, dispositifs de stockage de la lumière et composants clés pour les lasers et l'optoélectronique (modulateurs et isolants). La fabrication de capes d'invisibilité à taille humaine n'est pas encore possible en l'état actuel de la science et de la technologie, mais ces travaux confirment un principe important qui était encore récemment considéré comme relevant du domaine de l'impossible.

Les travaux entrepris dans le cadre du projet PHOME ont commencé en avril 2008 et se termineront en 2011. Le coût total du projet est de 1,88 million d'euros; la Commission y contribue à hauteur de 1,43 million d'euros, provenant du budget destiné à la recherche sur les TIC du septième programme-cadre de R&D (2007-2013).

Le projet PHOME mobilise des chercheurs de trois établissements universitaires européens, à savoir la Fondation grecque pour la recherche et la technologie, le Karlsruhe Institute of Technology et l'Imperial College de Londres. L'université de Bilkent, en Turquie, en est partenaire dans le cadre de l'accord d'association qu'elle a conclu avec l'UE en matière de recherche.

Pour en savoir plus sur le projet PHOME
L’image ci-dessous illustre les performances obtenues par les chercheurs :